第三十三回 －廃仏毀釈③－

江戸時代に寺院の力が強く広まっていたのには、江戸時代特有の事情があった。それにはキリシタンが絡んでいる。

室町末期に伝来したキリスト教は、多くの信徒を獲得し、北九州を中心として東に勢力を伸ばしていた。ところがキリシタンは日本の国土を侵略しようという意図を持っていると見られて、キリスト教に対しては禁止から弾圧へと対応が次第にきびしくなった。

キリスト教のかかわる島原の乱が起き、原城で二万七七〇〇人あまりが皆殺しになって鎮圧された後は、隠れキリシタンを摘発することが一つの政策となった。
徳川幕府は「宗門改め役」を常置して、個々人がキリシタンでないことを明らかにするために、国民に仏葬を強制し、庶民の戸籍は寺院に管理させて、毎年家ごとに進行する宗旨、宗派を取り調べ、その人が帰属する寺をきめて、そこから証明書を領主に提出させた。個々人が帰属する寺を「檀那寺」（菩提寺とも）いい、檀那寺は寺請状という証明書を発行する役目を負った。

このようにして、室町時代末期以来、各地で寺院が急速に増加し、檀家の葬儀を執行して、人々に安心を与えるという仕組みが普及した。しかし、様々な海外からの圧力と、国内の動揺との絡み合いのなかで、「神武の御親政にかえる」という明治維新が断行され、神仏の分離が発令された。

政府の意図は、神社に入っている仏教の要素を分別し、カミを祀る在り方を仏教渡来以前の姿に戻すところにあった。しかし、神仏分離の太政官令は、民衆によって廃仏毀釈と受け取られ、寺、仏像、経文、その他の破壊が行われ、仏教はそれまで持っていた社会的な力を失った。